Jan Clayton (26 de agosto de 1917-28 de agosto de 1983) fue una actriz de cine, teatro musical y televisión. Ella protagonizó la popular serie de televisión de los años 50 Lassie.
Nacida cerca de Alamogordo, Nuevo México, hija única de dos maestros de escuela, Clayton comenzó a cantar a los cuatro años.
Clayton fue una estrella de la Metro-Goldwyn-Mayer a principios de la década de 1940, apareciendo en varias películas, ninguna de ellas particularmente notable, excepto por un papel sin facturar en 1948 como una cantante presa en The Snake Pit. Ella apareció en el papel de Julie Jordan en la producción original de Broadway de 1945 del carrusel clásico de Rodgers y Hammerstein. Se puede escuchar a Clayton en las grabaciones originales del elenco de Carousel (1945) y en el renacimiento de Broadway de 1946 de la obra musical de Kern de 1927 Show Boat. El álbum Show Boat fue la primera producción estadounidense del programa que se grabó con su elenco original.
En mayo de 1954, Clayton fue estrella invitada en la comedia de ABC ¿Dónde está Raymond?, protagonizada por Ray Bolger como el cantante y bailarín, Raymond Wallace. Interpretó a Francine Tremont, actriz y esposa de un banquero. En la historia, Francine está en la ciudad para hacer una aparición especial con Bolger.
En 1954, Clayton fue una de las muchas estrellas invitadas en un espectacular homenaje televisivo a Rodgers y Hammerstein, The General Foods 25th Anniversary Show, que contó con todas las estrellas sobrevivientes (excepto Alfred Drake) de todos los musicales clásicos de Broadway que el equipo había escrito (1943-1954). Clayton y John Raitt, con maquillaje y vestuario completos, interpretaron " If I Loved You " (también conocida como la escena del banco) de Carousel. Fue la primera oportunidad para millones de espectadores de ver una escena del musical, ya que ninguna de las versiones cinematográficas de los musicales de los escenarios de Rodgers y Hammerstein se había lanzado. Clayton durante este período también se interpretó a sí misma en una aparición en la efímera comedia de Peter Lawford, Estimado Phoebe de NBC.
Mientras protagonizaba Show Boat, Clayton conoció a Robert Lerner, un heredero de las tiendas de ropa para mujeres que llevan su nombre. Se casaron y se mudaron a California, donde Lerner asistió a la Facultad de Derecho de Loyola y Clayton se concentró en la maternidad. "Tuvimos tres hijos en tres años", dijo en una entrevista de 1976 a la revista People . "Entonces vino Lassie "; "Lo tomé porque me moría de ganas de trabajar".
Clayton se haría más conocida por el público de la televisión como la madre de Jeff Miller (Tommy Rettig) en la serie de televisión Lassie (también conocida como Jeff's Collie en las repeticiones de sindicación). Clayton actuó en las primeras cuatro temporadas de Lassie, desde septiembre de 1954 hasta diciembre de 1957, como Ellen Miller, una viuda de guerra que vivía en la granja de su suegro con su hijo preadolescente, Jeff, y el padre viejo y gracioso de su difunto esposo, Gramps (interpretado por el canadiense George Cleveland).
Clayton aportó su amplia experiencia como actriz en Broadway a la serie Lassie, retratando en su personaje de Ellen los rasgos de una madre amorosa con una amplia gama de emociones sinceras que iban desde la tristeza y la tragedia hasta un gran alivio cómico. Hubo solo unas pocas veces en Lassie cuando Clayton exhibió su impresionante talento para el canto, sobre todo en el episodio "The Gypsys" (Temporada 2, Ep. 15) en el que cantó la canción "Marushka".
A pesar de que a Lassie le fue bien con el público de la televisión, Tommy Rettig buscó la liberación de su contrato en la cuarta temporada de la popular serie. Clayton dejó la producción también en ese momento. "Mi vida hogareña estaba completamente destrozada", explicó. "Tenía cuatro hijos y un esposo, y siempre estaba trabajando".
La repentina muerte de George Cleveland aceleró la partida del elenco restante. En el episodio "Transición", Ellen y Jeff comienzan una nueva vida en la ciudad después de vender la granja a la familia Martin (coprotagonizada por Cloris Leachman y Jon Shepodd ) y darle Lassie al pequeño Timmy Martin (interpretado por el actor infantil Jon Provost). Clayton apareció en solo un episodio más de Lassie después de esos cambios de reparto. En "Timmy's Family", transmitida originalmente en diciembre de 1957, protagonizando un papel secundario dentro de la nueva familia de Lassie.
Después de su partida de Lassie, Clayton en 1959 protagonizó un piloto de televisión llamado "The Jan Clayton Show", una comedia en la que interpretó a una maestra de inglés de la universidad. Produjo y protagonizó el siguiente año en "The Brown Horse", otra serie propuesta sobre una mujer que intenta pagar la matrícula universitaria de su hija trabajando en un restaurante de San Francisco. Luego, en 1961, protagonizó nuevamente un piloto de comedia basado en el libro Cheers for Miss Bishop de Bess Streeter Aldrich. Ninguno de esos tres pilotos fue "recogido" o comprado por un patrocinador para la producción como una serie semanal.
Clayton también actuó en el episodio de 1961 "The Prairie Story" en el Wagon Train de NBC. El episodio, escrito por Jean Holloway, examina cómo la dura pradera causa estragos en la vida de algunas de las mujeres en el vagón. Robert Horton protagonizó este episodio, que se emitió tres meses después de la muerte de Ward Bond.
En el episodio de 1962 "St. Louis Woman" en The Tall Man de NBC, Clayton actuó en el papel de Janet Harper, una viuda comprometida con Tom Davis (nacido en Canadá Russ Conway), un amigo del sheriff Pat Garrett (Barry Sullivan). Mientras Tom está lejos de Lincoln, Nuevo México, el escenario de The Tall Man, en un paseo de ganado, Janet comienza a mostrar un interés romántico en Garrett. Roger Mobley aparece en este episodio como David Harper, el hijo pequeño de Janet.
En "El hombre que no moriría", un episodio de 1967 de la serie sindicada Death Valley Days, Clayton actuó como Margaret Wilbarger, la hermana del pionero de Texas Josiah Wilbarger, quien vivió durante 11 años después de que el comanche lo descabellara. Don Collier interpretó a Wilbarger, cuyo nombre lleva el condado de Wilbarger, Texas, junto con la hermana de Wilbarger.
Clayton fue incluida póstumamente en el Salón de la Fama del Entretenimiento de Nuevo México en el 2012.
El primer esposo de Clayton fue el actor Russell Hayden. La pareja se casó en 1938 y tuvo una hija, Sandra Jane Hayden, que nació en 1940 pero murió a la edad de 16 años en un accidente automovilístico el 22 de septiembre de 1956. Mientras conducía el Cadillac de su madre, Sandra pasó por una señal de alto y chocó con otro carro. Antes de la trágica muerte de su hija, Clayton se había divorciado de Russell Hayden en 1943. Tres años más tarde se casó con Robert Lerner, abogado y hermano del famoso letrista de Broadway Alan Jay Lerner. Su matrimonio, que terminó en 1958, generó dos hijas y un hijo: Robin (n. 1948), Karen (n. 1949) y Joe (n. 1950). Clayton se casó por tercera y última vez en 1966 con un pianista y compositor de cine y televisión George Greeley.
En la década de 1970, Clayton comenzó a recibir tratamiento por su alcoholismo. "Mi consumo de alcohol empeoró después de la muerte de mi hija", explicó en su entrevista de 1976 con People. Se unió a Alcohólicos Anónimos en 1970 y ayudó a aconsejar a otros alcohólicos sobre cómo recuperar sus vidas. Todos los jueves trabajaba como voluntaria contestando el teléfono para el Consejo de Alcoholismo del Gran Los Ángeles, donde más tarde se convirtió en miembro de la junta de la organización.
Jan Clayton murió de cáncer en West Hollywood, California, el 28 de agosto de 1983, sólo dos días después de cumplir 66 años. Sus cenizas están enterradas junto a la tumba de su padre en el cementerio de Fairview en Tularosa, Nuevo México .
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