Entre sus papeles notables estaba Armando en la serie de películas El planeta de los simios de principios de la década de 1970, en la que protagonizó Escape from the Planet of the Apes (1971) y Conquest of the Planet of the Apes (1972), y Khan Noonien Singh el aumentado tanto en la serie original de Star Trek (1967) como en la película Star Trek II: The Wrath of Khan (1982).
Ricardo Montalbán interpretó al Sr. Roarke en la serie de televisión Fantasy Island (1977-1984). Ganó un premio Emmy por su papel en la miniserie How the West Was Won (1978), y un Lifetime Achievement Award del Screen Actors Guild en 1993.
Montalbán estuvo profesionalmente activo hasta los 80, proporcionando la voz para películas animadas y comerciales, y apareció como el abuelo Valentín en la franquicia Spy Kids. Durante los años setenta y ochenta fue vocero de los anuncios de automóviles de Chrysler, incluidos aquellos en los que ensalzaba el "rico cuero corintio" utilizado para el interior del Córdoba.
Montalbán nació el 25 de noviembre de 1920 en la Ciudad de México y creció en Torreón, hijo de los españoles inmigrantes Ricarda Merino Jiménez y Genaro Balbino Montalbán Busano, un gerente de la tienda, que lo crió como católico. Nació con una malformación arteriovenosa (MAV) en la columna. Montalbán tenía una hermana, Carmen, y dos hermanos, Pedro y Carlos. Cuando era adolescente, se mudó a Los Ángeles para vivir con Carlos. Se mudaron a la ciudad de Nueva York en 1940, y Montalbán obtuvo un papel menor en la obra Her Cardboard Lover.
En 1941, Montalbán apareció en musicales de tres minutos producidos para las gramolas de películas de Soundies. Apareció en muchos de los Soundies producidos en Nueva York como extra o como miembro de un coro de canto (generalmente anunciado como Men and Maids of Melody), aunque tuvo el papel principal en Él es un latino de Staten Island (1941), en el que él (anunciado simplemente como "Ricardo") interpretó el papel principal de un gigoló que rasguea la guitarra, acompañado por una voz fuera de la pantalla de Gus Van.
A fines de 1941, Montalbán regresó a México después de enterarse de que su madre estaba muriendo. Allí actuó en una decena de películas en español y se convirtió en una estrella en su tierra natal.
Tuvo una aparición no acreditada en una versión de Los tres mosqueteros (1942) protagonizada por Cantinflas. Se le puede vislumbrar en El verdugo de Sevilla (1942), en El santo que forjó un país (1942) protagonizada por Ramón Navarro, y en La razón de la culpa (1943).
Montalbán se convirtió en una estrella en México en Santa (1943), que fue dirigida por un expatriado de Hollywood, Norman Foster. Lo siguió con un papel secundario en Cinco fueron escogidos (1943).
Algunos cineastas estadounidenses rodaron una película en México sobre Yugoslavia en la Segunda Guerra Mundial, Five Were Chosen (1944). Montalbán tuvo un papel de apoyo.
Foster le dio un segundo papel principal en The Escape (1944), también conocida como La Fuga. Montalbán protagonizó Cadetes de la naval (1945), Nosotros (1945) y La hora de la verdad (1945), este último drama taurino también dirigido por Foster.
Montalbán estuvo en La casa del zorro (1945), en Pepita Jiménez (1946) y en Fantasía ranchera (1947).
Las películas de Montalbán habían sido vistas por MGM que buscaban a alguien para interpretar a un torero junto a Esther Williams en Fiesta (1947), rodada en México. Montalbán fue elegido y la película fue muy popular; MGM lo firmó con un contrato a largo plazo.
El estudio lo volvió a unir con Williams en On an Island with You (1948). Tuvo un número de baile en el musical de Frank Sinatra The Kissing Bandit (1948), luego hizo una tercera película con Williams, Neptune's Daughter (1949), en la que hicieron un dueto en " Baby It's Cold Outside ".
El primer papel principal de Montalbán fue en la película negra Incidente fronterizo (1949) con el actor George Murphy, dirigida por Anthony Mann. Fue una de las películas de menor presupuesto realizadas en el estudio con Dore Schary y obtuvo una pequeña pérdida. Montalbán fue el primer actor hispano en aparecer en la portada de la revista Life el 21 de noviembre de 1949. "Fui rey durante una semana", dijo más tarde. "Pensé que las ofertas llegarían, pero después de una semana, nada".
Montalbán fue uno de los varios soldados de la película de guerra de William Wellman Battleground (1949), un gran éxito de taquilla. Le dieron otro papel estelar en Mystery Street (1950), interpretando a un detective en un cine negro dirigido por John Sturges. Fue una decepción de taquilla.
Sturges también dirigió Right Cross (1950) con Montalbán, Dick Powell y June Allyson. Montalbán y Jane Powell hicieron el musical Two Weeks with Love (1950), que fue un éxito menor.
Universal tomó prestados a Montalban y Cyd Charisse como un espadachín, en The Mark of the Renegade (1951). De vuelta en MGM, fue el segundo facturado por Clark Gable en Across the Wide Missouri (1951), dirigida por Wellman. La película fue un gran éxito, aunque Montalbán resultó herido durante el rodaje.
El estudio lo unió a él y a Shelley Winters en My Man and I (1952), donde interpretó a un trabajador bajo la dirección de Wellman; fue un gran fracaso.
Montalbán fue uno de varios nombres en Sombrero (1953), filmada en México. Montalbán fue el protagonista de Lana Turner en Latin Lovers (1953). Ambas películas perdieron dinero y MGM lo dejó ir.
Más tarde dijo: "Interpreté caricaturas de cómo se supone que es un latino. En realidad, somos hombres de familia. Debería haber tenido el coraje de Dolores Del Río, quien regresó a México e hizo sus mejores películas allí".
Montalbán hizo de espadachín para Sam Katzman, en The Saracen Blade (1954) y luego regresó a México para protagonizar Untouched (1954).
Viajó a Italia para hacer La reina de Babilonia (1954) con Rhonda Fleming y luego regresó a México para hacer A Life in the Balance (1955), financiada por Estados Unidos, con Anne Bancroft. Compró una historia para él, Green Shadows, pero parece que no se ha hecho.
Montalbán comenzó a trabajar en televisión, como estrella invitada en programas como General Electric Theatre, The Ford Television Theatre, Celebrity Playhouse, Climax!, The 20th Century-Fox Hour (versiones de Broken Arrow y Five Fingers ), Chevron Hall of Stars, Wagon Train y Schlitz Playhouse.
En 1955 apareció en Broadway en Seventh Heaven con Gloria De Haven, pero sólo tuvo cuarenta y cuatro funciones.
En Hollywood apareció en el thriller de Allied Artists, Three for Jamie Dawn (1956).
Montalbán regresó a Italia para Desert Warrior (1957) y luego tuvo su primer papel en una película "A" de Hollywood durante varios años en Sayonara (1957), donde interpretó a un bailarín japonés. Más tarde dijo: "Estaba y todavía estoy muy satisfecho con mi actuación y muy triste por esta imagen. Esperaba una nominación al Premio de la Academia, pero desafortunadamente la mayoría de mis escenas terminaron en el piso de la sala de montaje".
De 1957 a 1959, Montalbán actuó en el musical de Broadway Jamaica, cantando varios números de calipso alegres junto a Lena Horne, que tuvo 555 funciones. Su actuación le valió una nominación al Tony.
Montalbán continuó como estrella invitada en programas como Colgate Theatre y Playhouse 90. Cuando Jamaica terminó, actuó como estrella invitada en Riverboat, Adventures in Paradise, Startime, Death Valley Days, Bonanza, Alfred Hitchcock Presents, The Christophers, The Chevy Show, The Loretta Young Show (varias veces), Zorro, The Untouchables, Checkmate, Cain. Cien y The Lloyd Bridges Show .
Montalbán también se pudo ver en Let No Man Write My Epitaph (1960); el remake televisivo de Rashomon (1960) dirigido por Sidney Lumet; Rage of the Buccaneers (1961), un espadachín italiano en el que Montalbán tuvo un papel protagónico junto a Vincent Price; Las aventuras de un joven de Hemingway (1962); El santo reacio (1963) con Maximillian Schell; y Love is a Ball (1963) con Glenn Ford, interpretando a un duque francés. Fue el líder nativo americano Little Wolf en Cheyenne Autumn (1964) dirigida por John Ford, hizo la versión televisiva de The Fantasticks (1964), y regresó a México para hacer ¡Buenas noches, año nuevo! (1964).
Sin embargo, se lo vio principalmente en televisión: Alcoa Premiere, The Dick Powell Theatre, Ben Casey, The Greatest Show on Earth, The Lieutenant, The Great Adventure, Slattery's People, The Defenders, The Rogues, Burke's Law, Dr Kildare y en The Man from U.N.C.L.E..
Montalbán tuvo papeles secundarios en The Money Trap (1965) con Ford, dirigida por Burt Kennedy; Madame X (1966) con Turner para el productor Ross Hunter; y The Singing Nun (1966) con Debbie Reynolds en MGM.
Actuó como estrella invitada en: The Long, Hot Summer; Daniel Boone; El Salvaje Oeste; Insight; ¡Combate! '; Misión: Imposible; Yo veo; Hawaii Five-O (interpretando a un jefe del crimen japonés-estadounidense); y Bob Hope presenta en el Chrysler Theatre.
En 1965 realizó una gira con El rey y yo . “'Creo que a todos los actores les encanta el escenario', dijo en 1991. 'Las ventajas son que es el medio del actor; no hay forma de que tu escena termine en el piso de la sala de montaje, y depende de ti conseguir y mantener la atención de la audiencia con la verdad de tu actuación '".
Apareció en las películas para televisión Alicia a través del espejo (1966) (por la que su tarifa fue de $ 10,000, equivalente a $ 79 mil en la actualidad y en Nombre en clave: Heráclito (1967), así como en las películas The Las cien millas más largas (1967), Sol Madrid (1968) y Azul (1968). También fue estrella invitada en "Space Seed", un episodio de Star Trek . "Soy como un médico de guardia las 24 horas", dijo en una entrevista en 1967. "No rechazo nada".
Montalbán también protagonizó radioteatros como el programa sindicado internacionalmente "Lobo del Mar" (Seawolf), en el que fue elegido como el capitán de una embarcación que se convirtió en parte de alguna aventura en cada puerto que visitaba. Este programa semanal de 30 minutos se transmitió en muchos países de habla hispana hasta principios de la década de 1970.
Montalbán fue estrella invitada en The Felony Squad, Ironside, It Takes a Thief y The High Chaparral. Hizo películas para televisión The Pigeon (1969), The Desperate Mission (1969) (interpretando a Joaquin Murrieta) y Black Water Gold (1970), y tuvo un papel secundario en la versión cinematográfica para pantalla grande de Sweet Charity (1969).
Montalbán estaba en El nombre del juego; Gunsmoke; Dan August; Mundo de Bracken; Marcus Welby, MD; El virginiano; El Show de Doris Day; Sarge; y Nichols. Hizo las películas para televisión The Aquarians (1970), The Face of Fear (1971) y Fireball Forward (1972) y las películas The Devil's Backbone (1971), Escape from the Planet of the Apes (1971), Conquest of the Planet of the Apes y The Train Robbers (1973) (dirigida por Kennedy).
Montalbán continuó como estrella invitada en programas como O'Hara, US Treasury; Aquí está Lucy; y Griff.
En 1972, Montalbán cofundó el Comité de Minorías Étnicas del Screen Actors Guild con los actores Carmen Zapata, Henry Darrow y Edith Diaz. En 1973 regresó a Broadway para una reposición de Don Juan in Hell.
Hizo las películas para televisión Wonder Woman (1974), The Mark of Zorro (1974), McNaughton's Daughter (1976) y fue estrella invitada en Switch y Columbo.
En 1975, fue elegido portavoz televisivo del nuevo Chrysler Córdoba. El coche se convirtió en un modelo de éxito y, durante los años siguientes, se publicitó mucho; Su meliflua entrega de una línea que alababa la tapicería "suave" o "rico cuero corintio" del interior del automóvil, a menudo mal citada como "cuero fino corintio", se hizo famosa y fue muy parodiada, y Montalbán posteriormente se convirtió en el tema favorito de los imitadores. Por ejemplo, Eugene Levy se hizo pasar por él con frecuencia en SCTV. En 1986, apareció en una revista publicitaria del nuevo Chrysler New Yorker .
Montalbán está en Won Ton Ton: El perro que salvó Hollywood (1976) y Joe Panther (1976) y tuvo un papel regular en una serie de corta duración Executive Suite (1976).
Fue actor invitado en Police Story e hizo las películas para televisión Mission to Glory: A True Story (1977), Captains Courageous (1977), así como la miniserie How the West Was Won (1978).
El papel televisivo más conocido de Montalbán fue el de Mr. Roarke en la serie de televisión Fantasy Island, que interpretó desde 1977 hasta 1984. Durante un tiempo la serie fue una de las más populares de la televisión, y tanto su personaje como el de su compañero, Tattoo (interpretado por Hervé Villechaize ), se convirtieron en iconos populares.
Otro de sus papeles más conocidos fue el de Khan Noonien Singh en Star Trek II: The Wrath of Khan (1982), en la que repitió un papel que había originado en el episodio de 1967 de Star Trek titulado "Space Seed". Los primeros rumores sugirieron que Montalbán usó músculos protésicos en el pecho durante la filmación de Star Trek II para parecer más musculoso. El director Nicholas Meyer respondió que incluso en sus sesenta Montalbán, que tenía un régimen de entrenamiento vigoroso, era "una galleta fuerte", y que su pecho real se veía en la película. El traje de Khan fue diseñado específicamente para mostrar el físico de Montalbán. El crítico Christopher Null calificó a Khan como el "mayor papel de Montalbán".
La crítica neoyorquina Pauline Kael dijo que la actuación de Montalbán como Khan "fue la única validación que ha tenido de su poder para dominar la pantalla grande". Montalbán accedió a asumir el papel por un recorte salarial significativo, ya que, según él mismo admitió, disfrutaba retomar el papel, y lo único que lamentó fue que él y William Shatner nunca interactuaron: los personajes nunca se encuentran cara a cara, excepto a través de comunicación por video, ya que sus escenas fueron filmadas con varios meses de diferencia para acomodar el horario de Montalbán para Fantasy Island. Después de un cameo en Cannonball Run II (1984), Montalbán tuvo un papel invitado en Dynasty que lo llevó a un papel regular en su spin off The Colbys .
Montalbán interpretó al villano en The Naked Gun: From the Files of Police Squad (1988) y fue estrella invitada en B.L. Stryker; Murder, She Wrote; Hearts Are Wild y en The Golden Palace.
Durante el rodaje de la película Across the Wide Missouri (1951), Montalbán fue arrojado de su caballo, inconsciente y pisoteado por otro caballo, lo que agravó su malformación arteriovenosa y resultó en una lesión traumática en la espalda que nunca sanó. El dolor aumentó a medida que envejecía y, en 1993, se sometió a más de nueve horas de cirugía de columna que lo dejó paralizado por debajo de la cintura y requirió el uso de una silla de ruedas.
A pesar del dolor constante, continuó actuando, proporcionando voces para películas animadas y apoyando su fundación Nosotros. El cineasta Robert Rodríguez creó un papel en su serie de películas Spy Kids específicamente para Montalbán, que incluía el uso de una silla de ruedas propulsada por jet.
Tuvo otra serie regular con Heaven Help Us (1994), pero solo duró 14 episodios.
En 1997, Montalbán demandó a los productores de Fantasy Island alegando que tenía derecho al cinco por ciento de las ganancias. Los productores afirmaron que el programa había perdido $ 11 millones. El asunto se resolvió fuera de los tribunales.
Montalbán también narró varios documentales históricos, incluida la versión en español de la historia del Servicio de Parques Nacionales de Pecos Pueblo para el Parque Histórico Nacional de Pecos.
Montalbán tuvo un papel secundario en dos grandes éxitos, Spy Kids 2: Island of Lost Dreams (2002) y Spy Kids 3-D: Game Over (2003).
Antes de su muerte en enero de 2009, Montalbán grabó la voz de un personaje invitado en un episodio de la serie animada American Dad!, en el que el personaje principal Roger se convierte en el dictador de un país sudamericano. Según el productor ejecutivo Mike Barker, fue su último papel.
La forma en que se le pidió que retratara a los mexicanos le molestó, por lo que Montalbán, junto con Richard Hernández, Val de Vargas, Rodolfo Hoyos Jr., Carlos Rivas, Tony de Marco y Henry Darrow establecieron la Fundación Nosotros en 1970 para abogar por los latinos en la industria del cine y la televisión. Se desempeñó como su primer presidente y fue citado diciendo: "Recibí un apoyo tremendo, pero también hubo algunas repercusiones negativas. Me acusaron de militante y, como resultado, perdí empleos". Irónicamente, él y la Fundación Nosotros jugaron un papel decisivo en quitarle papeles a Nico Minardos, un actor greco-estadounidense que en la década de 1970 a menudo interpretó papeles latinos debido a su apariencia y acento. Minardos también se volvió franco y, según su agente y otros, le costó un papel recurrente como alcalde mexicano en un episodio de Alias Smith y Jones.
La fundación creó los Golden Eagle Awards, una entrega de premios anual que destaca a los actores latinos. Los premios se entregan en conjunto con el Nosotros American Latino Film Festival (NALFF), que se realiza en el Teatro Ricardo Montalbán de Hollywood.
Ricardo Montalbán recibe la Estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood poco después de su muerte
La Fundación Nosotros y la Fundación Ricardo Montalbán acordaron comprar el Teatro Doolittle en 1999 a UCLA. El teatro había sido propiedad de Howard Hughes a principios de la década de 1930 y luego se renombró como Teatro Huntington Hartford cuando lo compró en 1954 el filántropo Huntington Hartford, y más tarde como Teatro Doolittle. El proceso desde el acuerdo hasta la apertura tomó más de cuatro años. La instalación en Hollywood pasó a llamarse oficialmente Teatro Ricardo Montalbán en una ceremonia el 11 de mayo de 2004. Al evento asistieron numerosas celebridades, entre ellas Ed Begley Jr., en representación del Screen Actors Guild (SAG);Valerie Harper, Loni Anderson, Hector Elizondo y Robert Goulet.
Contrariamente a sus afirmaciones, una generación joven está familiarizada con él a través de su voz como Señor Senior, Sr., en cinco episodios de televisión de Kim Possible de 2002 a 2007 y como el abuelo en las películas Spy Kids 2 y Spy Kids 3.
Montalbán se casó con la actriz y modelo Georgiana Young (nacida Georgiana Paula Belzer; 30 de septiembre de 1923 - 13 de noviembre de 2007) en 1944. Georgiana era la media hermana de las actrices Sally Blane, Polly Ann Young y Loretta Young. Después de 63 años de matrimonio, Young murió por causas no reveladas el 13 de noviembre de 2007. Tenía 84 años. Su muerte precedió a la de Montalbán en un año y dos meses. Tuvieron cuatro hijos juntos: Laura, Mark, Anita y Victor.
Montalbán era un católico practicante, una vez afirmó que su religión era lo más importante en su vida. Fue miembro de la Parroquia del Buen Pastor y del Gremio Católico de Cine en Beverly Hills, California. En 1998, el Papa Juan Pablo II lo nombró Caballero de la Orden de San Gregorio el Grande (KSG), el más alto honor que un laico católico romano puede recibir de la Iglesia. En 1986, en honor al centenario de la Estatua de la Libertad, grabó un anuncio de servicio público celebrando la generosidad y la hospitalidad de Estados Unidos hacia él como actor nacido en el extranjero.
Su autobiografía Reflections: A Life in Two Worlds fue publicada en enero de 1980 por Doubleday.
Durante muchos años, siguió una dieta estricta y un régimen de entrenamiento físico, lo que le dio un físico envidiable. Después del lanzamiento de The Wrath of Khan, el director Nicholas Meyer se apresuró a sofocar cualquier rumor de que Montalbán usaba prótesis durante el rodaje.
El 14 de enero de 2009, Montalbán murió en su casa de Los Ángeles a los 88 años. Según su yerno, Gilbert Smith, murió por "complicaciones de la edad avanzada". Se reveló que la causa precisa de la muerte fue insuficiencia cardíaca congestiva. Está enterrado en el cementerio de Holy Cross en Culver City, California .
En la película de 2018 My Dinner with Hervé, Montalbán fue interpretado por Andy García .
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