La serie de televisión de CBS Gentle Ben se estrenó el 10 de septiembre de 1967 y duró hasta el 31 de agosto de 1969, transmitiendo un total de 58 episodios en dos temporadas. La serie narra las aventuras del joven Mark Wedloe (interpretado por Clint Howard) y su adorable oso negro de 650 a 750 libras (290 a 340 kg) llamado Ben.
Gentle Ben fue producido por Ivan Tors, quien también produjo la película piloto Gentle Giant . Tors fue un productor establecido de exitosas series de televisión, incluidas Sea Hunt, Flipper y Daktari. Al igual que la película Gentle Giant , la serie de televisión Gentle Ben se desarrolló en Florida (lo que le permitió a Tors usar sus propias instalaciones de estudio allí) en lugar de Alaska, y Ben era un gran oso negro en lugar del oso pardo de la novela original. La serie de televisión retomó la historia donde la dejó Gentle Giant , con el padre de Mark, Tom Wedloe, ya un oficial de vida silvestre en los Everglades.y Ben, un oso adulto y una mascota familiar establecida que vive fuera (o, a veces, dentro) de la casa de los Wedloes.
La serie de televisión tenía pocos personajes regulares, que consistían en la familia Wedloe y su amigo y vecino Henry Boomhauer. Clint Howard y Dennis Weaver continuaron con sus papeles de la película Gentle Giant . El papel de Ellen Wedloe, interpretado en Gentle Giant por Vera Miles, fue refundido para la serie de televisión con Beth Brickell. El personaje de Boomhauer apareció en varios de los episodios y fue interpretado por el padre de la vida real de Clint, Rance Howard (quien también escribió episodios para el programa).
Otros personajes recurrentes incluyeron a Hank Minegar, un ocupante ilegal interpretado por Robertson White (que tuvo un pequeño papel diferente en Gentle Giant ) y Willie, un amigo de Mark, interpretado por Angelo Rutherford.
Aunque se utilizaron varios osos negros para interpretar a Ben, dependiendo del comportamiento que se requiriera para una escena en particular, el papel fue interpretado principalmente por Bruno the Bear (quien también interpretó al Ben adulto en la película Gentle Giant).
El músico y actor de voz Candy Candido prestó la voz de Ben. Aunque la cadena quería que Ben hablara como un humano en el programa, a Tors no le gustó la idea, por lo que Ben solo hizo ruidos de animales.
Las estrellas invitadas notables incluyeron a Burt Reynolds, Jay Silverheels, Strother Martin, Slim Pickens, Victor French y el hermano de Clint Howard, Ron Howard.
El rancho de animales Africa USA de Ralph Helfer proporcionó a Bruno y otros osos (así como otros animales) utilizados en la serie. Los osos se obtuvieron de Canadá o cerca de la frontera entre Canadá y EE. UU. Porque el pelaje de esos osos era más grueso y más fotogénico que el de los osos ubicados más al sur de los EE. UU. A los osos se les quitaron las uñas y se les extrajeron la mayoría de los dientes. Helfer declaró que se usaron cuatro osos para retratar a Ben, y otras fuentes nombraron o enumeraron osos adicionales, que pueden haber sido utilizados en escenas particulares o como osos suplentes. Algunos episodios y secuencias también involucraron cachorros de oso u otros personajes de osos que pueden haber requerido osos adicionales.
Bruno era el actor de osos favorito debido a su buena disposición, una amplia gama de comportamientos, expresiones faciales y capacidad para trabajar con niños. Un oso llamado Buck, que se parecía mucho a Bruno pero era un oso un poco más pequeño, más joven y más ágil, se usó para escenas que requerían que el oso corriera. Según Clint Howard, Bruno el oso y Buck el oso juntos hicieron aproximadamente el 75 por ciento del trabajo de actuación del oso.
Un oso llamado Drum aparecía con frecuencia en escenas que requerían que el oso entrara al agua. El abrigo de Drum era marrón y tuvo que ser pintado con aerosol para que coincidiera con los abrigos negros de los otros osos que interpretaban a Ben. En la década de 1980, Dennis Weaver recordó que un oso llamado Hammer, que ocasionalmente se portaba mal en el set, se usaba para escenas de osos que involucraban agua. Otros osos supuestamente utilizados incluyeron a Smokey, Oscar, Baron, Tudor, Virgil y un oso (identidad desconocida, posiblemente Hammer) con tendencia a pelear que fue utilizado para escenas de lucha de osos. El entrenador de osos Tuffy Truesdell, que era dueño de nueve osos, incluido el mayor y menor Victor the Wrestling Bear, también afirmó que sus osos hicieron "la mayor parte del trabajo suplente" para la serie de televisión.
Según la mayoría de las fuentes, los principales entrenadores de osos y cuidadores de osos que hicieron la mayor parte del trabajo diario de osos en la serie fueron el entrenador principal de osos Monty Cox (quien dijo que fue contratado después de que "Ben" había "masticado" un entrenador de osos anterior) y Vern Debord. Otros entrenadores de animales involucrados en la serie fueron Ron Oxley y Steve Martin. Derrick Rosaire Sr. y Pat Derby también han afirmado estar involucrados, aunque no está claro si trabajaron en la serie de televisión o solo en la pelicula piloto Gentle Giant. Bruno y algunos de los otros osos fueron entrenados usando "entrenamiento de afecto", que enfatizaba el establecimiento de un vínculo respetuoso entre el animal y el entrenador, en lugar de usar castigos o recompensas de comida.
Sin embargo, las recompensas de comida se utilizaron para motivar al menos a un oso que respondió mejor a ese método. Según los informes, Bruno vivía con Cox en un apartamento de Miami, a veces incluso lo seguía hasta la ducha y dormía en su cama.
Durante y después de la emisión de la serie de televisión, el nombre "Ben" o "Gentle Ben" se utilizó para referirse a varios osos que habían aparecido en el programa. El nombre de Bruno se cambió a "Ben" mientras aparecía en la serie; fue cambiado de nuevo a "Bruno" después de que terminó el programa. Oxley y Martin hicieron apariciones personales en ferias y eventos con un oso (a menudo Drum) anunciado como "Gentle Ben". A finales de la década de 1960 y 1970, Rosaire Sr. apareció con el Emmett Kelly Circus y en otros lugares con un oso entrenado al que llamó "Gentle Ben" que supuestamente interpretó el papel. Rosaire Sr., su hijo y su nieto han dicho a lo largo de los años que este oso era una osa que interpretó tanto a la madre de Ben como a Ben en la pelicula The Gentle Giant (La madre de Ben nunca aparece en la serie de televisión, ya que es asesinada al comienzo de la película, y la serie de televisión tiene lugar después de los eventos de la película).
Tuffy Truesdell también entrenó a un oso pardo de lucha libre conocido como "Gentleman Ben" y ocasionalmente llamado "Gentle Ben" o "Ben", quien luchó en al menos 80 combates para varias promociones a finales de los sesenta y setenta. Aunque Truesdell afirmó que sus osos trabajaron en la serie de televisión, no hay evidencia que vincule al oso en particular que llamó "Gentleman Ben" con el programa de televisión, particularmente porque el programa usó osos negros en lugar de osos pardos.
Después de que terminó la serie Gentle Ben, Bruno regresó a California con el entrenador Ron Oxley y continuó su carrera como actor, haciendo una aparición bien recibida en la película de 1972 The Life and Times of Judge Roy Bean con Paul Newman. Bruno supuestamente murió en 1980 o 1981. Buck entretuvo a los visitantes durante muchos años en la atracción Homosassa Springs en Florida (ahora parte del Parque Estatal de Vida Silvestre Homosassa Springs). Hammer se retiró de la actuación en 1969 y se convirtió en el primer oso negro en el Dreher Park Zoo (más tarde rebautizado como Palm Beach Zoo) en West Palm Beach, Florida, donde vivió durante casi 20 años. Derrick Rosaire Sr. continuó exhibiendo su oso llamado "Gentle Ben" durante la década de 1970. El destino de los otros actores osos involucrados en Gentle Ben y la película piloto Gentle Giant no se conoce actualmente.
Aunque el personaje del oso en una serie de televisión posterior, The Life and Times of Grizzly Adams, también se llamó "Ben", ese personaje fue interpretado por un oso grizzly en lugar de un oso negro, y el programa, el personaje y el actor de oso no tenían conexión con Gentle Ben, a excepción del entrenador Steve Martin que suministró algunos animales (incluido un oso pardo "de respaldo" llamado Grizz) para el espectáculo de Grizzly Adams.
Los escritores de la serie incluyeron a Roswell Rogers, Earl Hamner, Jr. , Tam Spiva, Rance Howard, Gilbert Ralston y Frank Telford. Muchas de las tramas se centraron en temas relacionados con el trabajo de Tom Wedloe como oficial de vida silvestre, como el manejo de animales, la pérdida de niños, desastres como huracanes o incendios, y caza furtiva u otras actividades ilegales que tienen lugar en la jurisdicción de Wedloe. Además de Ben, se presentaron con frecuencia otros animales. Un dispositivo recurrente de la trama involucraba a un extraño que se encontraba con Ben por primera vez y estaba aterrorizado, hasta que Mark le explicó que Ben no era peligroso.
En la serie, Tom Wedloe a menudo viajaba por los Everglades en hidrodeslizador y Jeep, mientras que Henry Boomhauer conducía un buggy por los pantanos. El bote de aire, con los personajes de Tom, Mark, Ellen y Ben el oso montados en él, fue destacado en los créditos iniciales del programa. Dennis Weaver contó más tarde un incidente en el que uno de los actores de oso, Hammer, volcó el hidrodeslizador.
Según el entrenador Monty Cox, Ivan Tors una vez expresó su preocupación de que cuando Bruno el oso se alejó de la cámara, sus testículos eran visibles en algunas tomas, y preguntó si Cox podía pegarlos de alguna manera para que estuvieran fuera de la vista de la cámara. Cox se negó.
Gentle Ben fue un éxito, alcanzando una posición de # 2 en las calificaciones de Nielsen durante su primera temporada. Se comercializaron varios productos relacionados con la televisión, incluidos libros para niños (de autores distintos de Walt Morey), un juego de mesa y un osito de peluche "Gentle Ben" de Mattel que habla con una cuerda , una lonchera y un álbum de canciones cantadas. por los miembros del reparto titulado Las estrellas de "Gentle Ben": The Bear Facts. Dell Comics produjo un cómic de Gentle Ben, con portadas de fotos de los actores del programa de televisión, que se publicó en cinco números en 1968.
Sin embargo, en su segunda temporada, Gentle Ben no logró estar entre los 20 primeros y fue cancelado. Su declive en popularidad se ha atribuido a que su público objetivo joven envejece y pierde interés en los espectáculos de animales, y también a su franja horaria que lo obliga a competir con Wonderful World of Color de Walt Disney para su público objetivo. Una campaña de escritura de cartas para salvar el programa (incluso leer en el Registro del Congreso) resultó en el envío de 2600 cartas a la red, pero no tuvo éxito.
A pesar de su corta vida útil y su cancelación, el programa continuó transmitiéndose regularmente en sindicación, incluso fuera de los Estados Unidos. Las apariciones personales de "Gentle Ben" en circos y eventos continuaron siendo populares en la década de 1970. En octubre de 1969, después de la cancelación del programa, el oso "Gentle Ben" incluso recibió una invitación personalizada del gobernador de Florida, Claude R. Kirk, Jr., a una fiesta de celebridades en Fort Lauderdale.
Aunque el programa fue elogiado por promover el respeto por la naturaleza y los valores familiares, también generó críticas por su representación poco realista de la interacción de un oso salvaje con los humanos. Algunos críticos señalaron que el programa se estrenó solo unas semanas después del muy publicitado Glacier National Park, Montana de ataques fatales de osos grizzly del 13 de agosto de 1967, cuando dos campistas fueron asesinadas por osos grizzly, en incidentes y lugares separados, en el mismo lugar en la noche.
En 1971, John Hast, el director del Servicio de Parques Nacionales , declaró que "la serie de televisión 'Gentle Ben' fue lo peor que nos ha pasado. La gente vio a este gran oso adorable en la televisión y cuando ven un oso en el parque supongo que piensan que es el mismo. No se dan cuenta de lo equivocados que están hasta que sangran ".
Suecia también se negó a transmitir el programa debido a la preocupación de que los niños fueran influenciados para jugar e interactuar con los osos salvajes autóctonos de ese país.
El 15 de octubre de 2013, CBS Home Entertainment (distribuido por Paramount ) lanzó la temporada 1 en DVD en la Región 1. La segunda y última temporada fue lanzada el 18 de febrero de 2014.
En 1981, Gentle Ben Animation Co. lanzó una caricatura animada de corta duración llamada Gentle Ben. El personaje principal, Gentle Ben, el oso, fue retratado como un superhéroe que lucha contra el crimen y vestía una capa.
A principios de la década de 2000, el canal de cable Animal Planet en asociación con Hallmark Entertainment patrocinó dos remakes de películas para televisión de la serie original. En ambos remakes, "Ben" fue interpretado por Bonkers, un oso negro americano macho de 6 pies de altura y 650 libras entrenado por Ruth La Barge.
Gentle Ben (también conocido como Gentle Ben: The Movie y Gentle Ben: Terror on the Mountain) se mostró por primera vez el 25 de marzo de 2002, aunque algunas transmisiones por cable lo enumeran con una fecha de 2003.
Gentle Ben 2 (también conocido como Gentle Ben: Danger on the Mountain) se mostró por primera vez el 5 de enero de 2003. Fue conocido como Gentle Ben: Black Gold por su lanzamiento en el Reino Unido.
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